Yli 800 ottelua SM-liigassa päävalmentajana toiminut Virta on urallaan saanut kokea ylä- ja alamäet. Pitkään uraan mahtuu potkut, sopimuksen purkaminen, SM-liigan hopea- ja pronssimitali ja nyt vihdoin kultamitali. Vuonna 2017 Raumalle saapunut Virta tiimeineen teki mahdottomalta tuntuneesta unelmasta totta.

Urheilullinen menestys ei ole kulkenut käsi kädessä paksun lompakon omaavan raumalaisseuran kanssa ‒ mestaruutta odotettiin vuosia kuin kuuta nousevaa. Virran ja urheilujohtaja Kalle Sahlstedtin haastava neljän vuoden projekti sai onnellisen lopun mestaruuden myötä. Projektin ensimmäinen vuosi oli tuloksellisesti huono, mutta seurajohdolla riitti kuitenkin luottamusta päävalmentajaan. Vähitellen Virta sai kurssin käännettyä oikeaan suuntaan. Kaudella 2019-2020 Lukko oli jo vahva mestarisuosikki, mutta koronaviruksen takia kausi keskeytettiin ja Kanada-malja jäi jakamatta ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1944. Menneellä kaudella raumalaiset jatkoivat vahvaa tekemistä, eikä joukkueelle löytynyt pysäyttäjää.

Tammikuussa Virta sairastui vakavasti koronaan ja taisteli hengestään teho-osastolla, jolloin apuvalmentajat Erik Hämäläinen ja Jarkko Kauvosaari johtivat Lukon peliä. Koko kauden vahvoja otteita esittänyt joukkue notkahti hetkellisesti, vaikka sarjan kärkipaikka ei ollutkaan uhattuna. 66 vuorokautta työpaikaltaan koronan takia poissa ollut Virta seurasi ensin toipilaana pelejä katsomosta, mutta pääsi lopulta palaamaan aitioon toisessa finaaliottelussa koko ottelun ajaksi. Päävalmentajan aitioon paluun vaikutus joukkueeseen näkyi välittömästi. Finaalisarjan avauspelin hävinnyt ja hermostuneesti pelannut ryhmä oli taas entisensä ‒ yhteen hitsautunut joukkue, jolle ei löytynyt pysäyttäjää.

Virta on jättänyt pysyvän kädenjäljen Lukon liigajoukkueen toimintaan. Mestarivalmentaja korosti jo Raumalle tullessaan kovan työnteon, nöyryyden ja pitkäjänteisyyden teemoja. Virran ajatusmallina on ollut isojen kokonaisuuksien ymmärtäminen, ja valmentajauran onnistumiset ovatkin tulleet nimenomaan pitkien valmennuspestien kautta.

Rauman Lukon nettisivujen uutisessa kuvaillaan kauniisti Virtaa ja hänen merkitystään seuralle:

”Virran toimintatapaan kuuluu olla vaativa, mutta reilu. Joukkueen työmoraali oli ihailtavaa katseltavaa varsinkin silloin, kun Peksi itse joutui olemaan koronan takia sivussa arkityöstä. Yhteisen tavoitteen eteen toimiminen työtunteja laskematta ja itseään jatkuvasti haastamalla tarttui myös koko Lukon organisaatioon ja myös kannattajiin.”

”Virta jätti jälkensä raumalaiseen kiekkohistoriaan ja Lukon kannattajien sydämiin. Siitä syystä hänen tuskin tarvitsee odottaa kylmää vastaanottoa kotiyleisöltä Äijänsuolla, vaikka kantaakin jatkossa muun seuran värejä.”

Turusta kotoisin olevan valmentajan nykyinen työosoite löytyy Lappeenrannasta, sillä SaiPa julkisti päävalmentajakseen Virran kolmen vuoden (2021-2024) sopimuksella.

Median pyörityksessä viime aikoina ollut valmentaja oli yllättynyt Kuukauden valmentaja -valinnasta. Uudesta pestistä kysyttäessä Virta sanoi, että hommat SaiPan kanssa käynnistettiin toimistokäynnillä ja mediatilaisuudella maanantaina, mutta käytännön valmennuksen kesällä hoitaa pääasiassa muu valmennustiimi.

Mitä tulevaisuuden tavoitteisiin tulee, vastaa 52-vuotias Virta siihen tyynesti.

- Tavoitteena on kehittyä valmentajana ja vastata uuden työnantajan kanssa sovittuihin odotuksiin. Päivä kerrallaan mennään, ei mitään sen ihmeellisempää.

Kaikkien aikojen kolmanneksi kokenein jääkiekon Liiga-valmentaja lähettää terveisiä valmentajan polun alkutaipaleella oleville. Hän painottaa kärsivällisyyttä ja toteaa, että valmentajana työskentely on jatkuvaa kehittymistä.

- Kannattaa yrittää löytää hyviä mentoreita. On tärkeää ymmärtää, ettei kaikkea tarvitse osata heti. Matka testaa, opettaa ja varmasti tulee pettymyksiäkin sen varrella. Inhimillisyys on hyvä muistaa ja se, että valmennus on vain osa elämää. Asioita tapahtuu, kun jaksaa olla kärsivällinen.

Suomen Valmentajat onnittelee Virtaa Suomen mestaruudesta, toivottaa hyvää kesää ja menestystä uuden valmennuspestin parissa!